História da Harley-Davidson: do barracão em Milwaukee ao símbolo de liberdade

Poucas marcas viraram um estilo de vida. A Harley-Davidson é uma delas: o ronco do V2, a jaqueta de couro, os clubes e a estrada sem fim. Tudo começou num barracão de madeira no quintal de uma casa em Milwaukee, nos Estados Unidos, em 1903.

Um barracão em Milwaukee

William S. Harley e Arthur Davidson eram amigos de infância e queriam colocar um motor numa bicicleta. O primeiro protótipo foi montado num barracão de cerca de 3 por 4,5 metros, no quintal da família Davidson. A empresa conta sua fundação a partir de 1903; logo vieram os irmãos de Arthur, Walter e William A. Davidson, e os quatro são considerados os fundadores.

A Harley-Davidson Motor Company foi registrada oficialmente em setembro de 1907. Naquele mesmo ano apareceu o primeiro protótipo com motor V2, o bicilíndrico em “V” de 45 graus que virou a marca registrada da Harley e cujo som é reconhecido de longe até hoje.

Nas guerras

Na Primeira Guerra Mundial, o Exército americano comprou mais de 20 mil motos Harley-Davidson. Na Segunda Guerra, foram cerca de 90 mil, a maioria do modelo WLA, de 750 cc, robusto e fácil de consertar no campo. Depois da guerra, muitas dessas motos foram vendidas barato e modificadas pelos novos donos, o que ajudou a criar a cultura de customização americana.

Knucklehead, Panhead e as lendas

Em 1936 a Harley lançou o modelo EL com o motor Knucklehead, de válvulas no cabeçote, apelidado assim porque as tampas lembravam os nós dos dedos de uma mão fechada. Os motores seguintes também ganharam apelidos pelo formato: Panhead (1948), que lembrava uma panela, Shovelhead e, mais tarde, Evolution.

Em 1949 veio a Hydra-Glide, a primeira Harley com garfo dianteiro hidráulico. Em 1957 nasceu a Sportster, mais leve e esportiva, que se tornou a porta de entrada da marca. Em 1965 a Electra Glide trouxe a partida elétrica para as grandes estradeiras, e daí veio o nome.

Em 1969, o filme Sem Destino (Easy Rider), com suas choppers cruzando os Estados Unidos, transformou a moto grande americana em símbolo de liberdade e rebeldia, uma imagem que a marca carrega até hoje.

Quase falência e a volta por cima

No mesmo ano de 1969, a Harley foi comprada pela AMF, um conglomerado de equipamentos esportivos. Foram anos difíceis: a qualidade caiu e as motos japonesas, mais baratas e confiáveis, tomaram o mercado. Em 1981, um grupo de 13 investidores liderado por Vaughn Beals e Willie G. Davidson, neto de um dos fundadores, comprou a empresa de volta por 80 milhões de dólares.

A recuperação veio com o motor Evolution, de 1984, muito mais confiável, e com a linha Softail, que escondia a suspensão traseira para imitar o visual das motos antigas. Em 1983 nasceu o HOG, o Harley Owners Group, clube oficial de proprietários que hoje reúne motociclistas no mundo inteiro, inclusive no Brasil. Em 1990 chegou a Fat Boy, que virou estrela de cinema no ano seguinte, pilotada pelo Exterminador do Futuro.

Nos últimos anos a marca tentou falar com um público novo. Em 2019 lançou a LiveWire, sua primeira moto elétrica de série, que depois virou uma marca separada, e em 2021 a Pan America, sua primeira moto aventureira. Em 2023 a Harley comemorou 120 anos com uma grande festa em Milwaukee.

A Harley-Davidson no Brasil

A marca chegou oficialmente ao Brasil no começo dos anos 1990, e a primeira loja com oficina especializada foi aberta em São Paulo em 1994. No fim daquela década, a Harley montou em Manaus a sua primeira fábrica fora dos Estados Unidos, onde as motos chegavam desmontadas e eram montadas à mão.

Por muitos anos a operação brasileira ficou nas mãos de um representante, o Grupo Izzo. Em 2011 a Harley-Davidson retomou o controle direto da operação no país e ampliou a rede de concessionárias. Em 2012 inaugurou uma fábrica nova em Manaus, de cerca de 10 mil m², no bairro do Tarumã, feita para montar a maior parte dos modelos vendidos aqui, inclusive motos para polícia e forças armadas. A marca segue com operação no Polo Industrial de Manaus.

Linha do tempo

• 1903: William S. Harley e Arthur Davidson começam a fazer motos num barracão em Milwaukee.
• 1907: registro oficial da Harley-Davidson Motor Company e o primeiro protótipo V2.
• 1917 a 1918: mais de 20 mil motos para o Exército americano na Primeira Guerra.
• 1936: motor Knucklehead.
• 1941 a 1945: cerca de 90 mil motos militares, a maioria WLA.
• 1948: motor Panhead. 1949: Hydra-Glide.
• 1957: Sportster.
• 1965: Electra Glide, com partida elétrica.
• 1969: compra pela AMF e o filme Easy Rider.
• 1981: 13 investidores, entre eles Willie G. Davidson, compram a marca de volta.
• 1983: nasce o HOG. 1984: motor Evolution e linha Softail.
• 1990: Fat Boy.
• 1994: primeira loja com oficina no Brasil, em São Paulo.
• Fim dos anos 1990: montagem em Manaus, a primeira fábrica fora dos EUA.
• 2011: a Harley retoma o controle da operação brasileira. 2012: nova fábrica em Manaus.
• 2019: LiveWire, a primeira elétrica. 2021: Pan America.
• 2023: 120 anos.

Vídeos

O Museu Harley-Davidson, em Milwaukee, resumiu a história da marca neste vídeo do canal oficial:

E um documento de guerra: filmagens de 1943, do arquivo da própria Harley, mostrando as motos militares:

Fontes

• Wikipedia: Harley-Davidson
• Motorcycle.com: History of Harley-Davidson
• Motonline: Harley-Davidson no Brasil (2005)
• Motonline: Harley reassume o controle das operações no Brasil (2011)
• Motonline: Harley inaugura nova fábrica em Manaus (2012)
• Olhar Digital: as fábricas de motos do Polo Industrial de Manaus (2025)

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